La datación por radiocarbono es un método de datación radiométrica que utiliza el isótopo carbono-14 (14C) para determinar la edad de materiales que contienen carbono hasta unos 60.000 años.
Dentro de la arqueología es considerada una técnica de datación absoluta. La técnica fue descubierta por Willard Libby y sus colegas en 1949 cuando ocupaba su cargo como profesor en la universidad de Chicago. En 1960, Libby fue premiado con el Premio Nobel en química por su método de datación mediante el carbono 14.
El Carbono tiene dos isótopos estables no radiactivos, carbono-12 (12C), y carbono-13 (13C). Además hay minúsculas cantidades de isotopos inestables de carbono-14 (14C) en la Tierra. El carbono-14 tiene un periodo de semidesintegración de 5730 años y podría haber desaparecido de la tierra hace mucho tiempo si no fuera por los incesantes impactos de rayos cósmicos sobre el nitrógeno en la Atmósfera de la Tierra, donde se forma más isótopos. (De hecho el mismo proceso ocurre en la atmósfera rica en nitrógeno del satélite de Saturno Titan.) Cuando los rayos cósmicos entran en la atmósfera, experimentan varias transformaciones, incluyendo la producción de neutrones. Los neutrones resultantes participan en la siguiente reacción en la que uno de N átomos son lanzados fuera de la molécula de nitrógeno(N2) en la atmósfera:
La tasa más alta de producción de carbono-14 tiene lugar en altitudes entre 9 y 15 km (30,000 y 50,000 ft), y en altas latitudes geomagnéticas, pero el carbono-14 se esparce uniformemente sobre la atmosfera y reacciona con el oxígeno para formar dioxido de carbono. Este dioxido de carbono también penetra en los océanos, disolviendose en el agua. El proceso de fotosíntesis incorpora el átomo radiactivo en las plantas de manera que la proporción 14C/12C en éstas es similar a la atmosférica. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos átomos de 14C a los tejidos y la concentración del isótopo va decreciendo conforme va transformándose en 14N por decaimiento radiactivo:
Así pues, al medir la cantidad de radiactividad en una muestra de origen orgánico se calcula la cantidad de 14C que aún queda en el material. Así puede ser datado el momento de la muerte del organismo correspondiente.